아이를 키우다 보면 하루에도 몇 번씩 칭찬할 일이 생깁니다.
밥을 잘 먹었을 때, 장난감을 정리했을 때, 그림을 그렸을 때, 동생에게 양보했을 때마다 자연스럽게 “잘했어”라는 말이 나옵니다.
저도 예전에는 아이가 무언가를 하면 습관처럼 “잘했어”, “대단하다”, “최고야”라고 말했습니다. 아이를 기쁘게 해주고 싶은 마음이었고, 잘하고 있다는 걸 알려주고 싶었습니다.
그런데 어느 날 아이가 저에게 물었습니다.
“엄마, 내가 뭐가 잘했어?”
그 말을 듣고 잠깐 멈칫했습니다. 엄마는 분명 칭찬을 한다고 했는데, 아이 입장에서는 어떤 부분을 인정받았는지 잘 모를 수도 있겠다는 생각이 들었습니다.
그때부터 저는 아이에게 칭찬을 할 때 조금 더 구체적으로 말해보려고 노력하게 되었습니다. 아이 자존감은 거창한 교육보다, 매일 엄마가 건네는 말 한마디와 아이를 바라보는 태도 속에서 조금씩 자라는 것 같았습니다.
미국소아과학회가 운영하는 HealthyChildren.org는 아이의 자존감을 돕기 위해 목표 달성뿐 아니라 노력도 칭찬하고, 작은 변화와 발전을 알아봐 주는 것이 도움이 된다고 안내합니다(출처: HealthyChildren.org). CDC도 아이의 좋은 행동을 칭찬할 때는 구체적이고 쉬운 말로 말하는 것이 좋다고 설명합니다(출처: CDC).
아이 자존감은 결과보다 과정에서 자라요
아이 자존감을 높여주고 싶을 때 가장 많이 하는 말이 “잘했어”입니다.
물론 이 말도 따뜻한 칭찬입니다. 하지만 아이 마음에 더 오래 남는 칭찬은 결과만 보는 말보다 과정을 알아봐 주는 말입니다.
예를 들어 아이가 그림을 완성했을 때 “그림 잘 그렸네”라고 말하는 것도 좋습니다.
하지만 조금 더 구체적으로 말하면 아이는 자기 노력을 더 잘 느낄 수 있습니다.
“색을 끝까지 골라서 칠한 게 멋지다.”
“처음에는 어렵다고 했는데 포기하지 않고 마무리했네.”
“어제보다 선을 천천히 그리려고 한 게 보였어.”
이렇게 말하면 아이는 단순히 엄마에게 칭찬받았다는 기분보다, 자신이 어떤 노력을 했고 어떤 부분이 좋아졌는지 알게 됩니다.
여기서 중요한 말이 과정 칭찬입니다.
과정 칭찬은 결과보다 아이가 해낸 노력, 시도, 집중, 끈기를 알아봐 주는 칭찬입니다. 쉽게 말하면 “잘했어”보다 “어떻게 해냈는지”를 말해주는 칭찬입니다.
이 경험이 쌓이면 아이는 “나는 해낼 수 있는 사람이야”라는 마음을 조금씩 갖게 됩니다.
“잘했어”보다 아이에게 더 잘 닿는 말
“잘했어”라는 말이 나쁜 것은 아닙니다.
다만 너무 자주, 너무 넓게 쓰다 보면 아이에게 구체적인 의미가 덜 전달될 수 있습니다. 그래서 칭찬할 때는 세 가지를 함께 보면 좋습니다.
1. 아이가 무엇을 했는지 보기
무엇을 끝냈는지, 어떤 행동을 했는지 먼저 말해줍니다.
2. 어떤 노력이 있었는지 보기
하기 싫어도 시작했는지, 어려워도 다시 해봤는지 봅니다.
3. 어떤 마음이 담겼는지 보기
배려했는지, 기다렸는지, 스스로 선택했는지 알아봐 줍니다.
예를 들어 아이가 장난감을 정리했다면 이렇게 말할 수 있습니다.
“장난감 10개를 끝까지 정리했네.”
“하기 싫었을 텐데 시작해 본 게 좋았어.”
“엄마가 말하기 전에 네가 먼저 움직인 게 고마웠어.”
이런 말은 아이에게 “엄마가 나를 제대로 보고 있구나”라는 느낌을 줄 수 있습니다.
결과 칭찬보다 노력 칭찬을 늘려보세요
아이에게 “똑똑하다”, “잘한다”, “1등이다”라는 말은 순간적으로 기분 좋게 들릴 수 있습니다.
하지만 이런 결과 중심의 칭찬만 반복되면 아이가 실패를 두려워할 수 있습니다.
특히 7세 아이는 비교를 조금씩 알게 되는 시기라 결과에 예민해지는 모습을 보일 수 있습니다.
“내가 틀리면 어떡해?”, “못하면 창피해” 같은 말을 할 때도 있습니다.
그럴수록 결과보다 노력에 더 집중해서 말해주는 것이 좋습니다.
“틀린 게 중요한 게 아니라 다시 생각해 본 게 중요해.”
“처음부터 잘하는 사람은 없어. 연습하면 조금씩 좋아져.”
“오늘은 끝까지 앉아서 해본 게 정말 큰 변화야.”
“어려운 걸 해보려고 한 마음이 멋졌어.”
여기서 중요한 말이 노력 칭찬입니다.
노력 칭찬은 아이의 타고난 능력보다 시도, 연습, 끈기, 다시 해보는 태도를 칭찬하는 말입니다. 쉽게 말하면 “너는 똑똑해”보다 “어려워도 다시 해봤네”에 가까운 칭찬입니다.
이런 말은 아이에게 실패해도 다시 시도할 수 있다는 메시지를 줍니다. 아이 자존감은 늘 성공할 때만 자라는 것이 아니라, 실패해도 괜찮다고 느낄 때 더 단단해질 수 있습니다.
Harvard Center on the Developing Child는 아이와 어른이 주고받는 반응, 즉 ‘serve and return’ 상호작용이 아이의 발달에 중요한 역할을 한다고 설명합니다(출처: Harvard Center on the Developing Child). 칭찬도 일방적인 평가보다 아이의 행동을 보고 반응해 주는 대화가 될 때 더 자연스럽게 전달될 수 있습니다.
바로 써먹기 좋은 아이 자존감 칭찬 문장
집에서 바로 써볼 수 있는 칭찬 문장을 상황별로 정리해 보았습니다.
아이가 무언가를 끝까지 했을 때
1. “끝까지 해낸 게 정말 멋지다.”
아이에게 결과보다 마무리한 경험을 인정해주는 말입니다.
2. “중간에 힘들었을 텐데 포기하지 않았네.”
어려움을 버틴 과정을 알아봐 주는 말입니다.
3. “네가 스스로 마무리해서 엄마도 기뻐.”
스스로 해낸 경험을 강조할 수 있습니다.
아이가 실수했을 때
1. “실수했지만 다시 해보려고 했잖아. 그게 중요해.”
실패보다 다시 시도한 태도를 칭찬하는 말입니다.
2. “틀린 걸 알아챈 것도 배움이야.”
틀림을 부끄러운 일이 아니라 배움으로 연결해줍니다.
3. “처음부터 완벽하지 않아도 괜찮아.”
아이에게 안정감을 줄 수 있는 말입니다.
아이가 동생이나 친구를 배려했을 때
1. “동생 마음을 생각해 준 게 참 따뜻했어.”
행동 뒤에 있는 마음을 알아봐 주는 말입니다.
2. “네가 기다려줘서 함께 놀 수 있었네.”
기다림과 배려를 구체적으로 칭찬합니다.
3. “양보가 쉬운 일은 아닌데 노력해 줘서 고마워.”
아이의 감정과 노력을 함께 인정하는 말입니다.
아이가 스스로 선택했을 때
1. “네가 직접 골라본 생각이 좋았어.”
아이의 선택 경험을 존중해 주는 말입니다.
2. “왜 그렇게 선택했는지 말해줘서 엄마가 이해할 수 있었어.”
아이의 생각을 말로 표현한 점을 칭찬합니다.
3. “네 생각을 말해준 게 정말 중요해.”
자기표현을 격려할 수 있습니다.
이런 문장들은 아이를 과하게 띄워주는 말이 아니라, 아이가 한 행동과 마음을 구체적으로 바라봐주는 말입니다.
아이의 작은 성취를 놓치지 마세요
아이 자존감을 키우려면 큰 성공만 기다릴 필요는 없습니다.
오히려 일상 속 작은 성취를 알아봐 주는 것이 더 현실적입니다.
혼자 양말을 신은 일, 가방을 챙긴 일, 밥을 한 숟가락 더 먹어본 일, 울다가 마음을 진정한 일, 하기 싫은 일을 조금이라도 시작한 일도 아이에게는 성취가 될 수 있습니다.
엄마 눈에는 너무 당연한 일처럼 보일 수 있지만, 아이에게는 연습과 용기가 필요한 일일 때가 많습니다. 그래서 “이 정도는 해야지”라는 마음보다 “이만큼 해냈구나”라고 바라보는 것이 좋습니다.
특히 5세 아이는 아직 감정 조절이 서툴러서 원하는 대로 안 되면 울거나 짜증을 내는 날이 있습니다. 그럴 때도 울음을 멈춘 뒤에는 결과보다 회복한 과정을 봐줄 수 있습니다.
“많이 속상했는데 그래도 다시 말로 해보려고 했네.”
“울다가 멈추고 엄마한테 이야기해 준 게 고마워.”
“네 마음을 말해줘서 엄마가 알 수 있었어.”
이런 말들은 아이 마음을 조금씩 안정시켜 주는 데 도움이 됩니다.
칭찬할 때 비교는 조심해요
아이를 칭찬하면서 무심코 비교가 들어갈 때가 있습니다.
“동생보다 잘했네”, “친구보다 잘하네”, “오빠는 잘하는데 너는 왜 그래” 같은 말은 아이에게 상처가 될 수 있습니다.
칭찬은 아이를 세워주기 위한 말이어야 합니다.
그런데 비교가 들어가면 아이는 자신보다 다른 사람을 더 신경 쓰게 될 수 있습니다.
그래서 비교 대신 어제의 아이와 오늘의 아이를 연결해 주는 것이 좋습니다.
“어제보다 오늘은 더 천천히 해봤네.”
“지난번에는 어려워했는데 오늘은 조금 더 오래 해봤어.”
“전보다 네 생각을 더 잘 말해주는 것 같아.”
여기서 중요한 말이 자기 비교입니다.
자기 비교는 다른 사람과 비교하지 않고, 이전의 자기 모습과 지금의 변화를 보는 방식입니다. 쉽게 말하면 “남보다 잘했는지”보다 “어제보다 조금 자랐는지”를 보는 것입니다.
이렇게 말하면 아이는 남과 비교되는 것이 아니라 자기 성장에 집중할 수 있습니다. 아이 자존감은 “남보다 잘한다”보다 “나는 조금씩 자라고 있다”는 마음에서 더 건강하게 자랄 수 있습니다.
칭찬 뒤에는 질문을 함께 건네보세요
칭찬을 한 뒤 아이에게 질문을 해보는 것도 도움이 됩니다.
엄마가 일방적으로 평가하는 것이 아니라, 아이가 자기 경험을 돌아볼 수 있기 때문입니다.
“해보니까 어땠어?”
“어떤 부분이 제일 어려웠어?”
“어떤 점이 마음에 들어?”
“다음에는 어떻게 해보고 싶어?”
아이의 대답이 길지 않아도 괜찮습니다.
“재밌었어”, “어려웠어”, “다시 할래” 정도만 말해도 자기 마음을 표현하는 연습이 됩니다.
이런 대화를 반복하다 보면 아이는 엄마의 칭찬을 받는 것에서 끝나지 않고, 스스로도 자신의 노력과 감정을 알아차리게 됩니다. 이 과정이 아이 자존감에 도움을 줄 수 있습니다.
엄마가 피곤한 날에는 짧아도 괜찮아요
솔직히 매번 구체적으로 말하기는 어렵습니다.
아침 등원 준비로 바쁘고, 하원 후 집안일이 쌓이고, 아이 둘이 동시에 엄마를 부르면 다정한 말이 바로 나오지 않는 날도 많습니다.
그럴 때는 긴 칭찬이 아니어도 괜찮습니다.
짧게라도 구체적인 단어 하나만 넣으면 충분합니다.
“끝까지 했네.”
“스스로 했구나.”
“다시 해봤네.”
“기다려줬네.”
“말로 해줬네.”
“동생을 생각해 줬네.”
“포기하지 않았네.”
이 짧은 말만으로도 아이는 엄마가 자신을 보고 있다는 느낌을 받을 수 있습니다. 칭찬은 길고 완벽해야 하는 것이 아니라, 아이의 지금 모습을 알아봐 주는 데서 시작됩니다.
엄마의 말투도 아이 자존감에 영향을 줘요
칭찬만큼 중요한 것이 평소 말투입니다.
아이에게 아무리 좋은 칭찬을 해도 평소에 “왜 이것도 못 해?”, “빨리 좀 해”, “또 틀렸어?” 같은 말을 자주 하면 아이 마음이 위축될 수 있습니다.
물론 엄마도 사람이라 매번 부드럽게 말할 수는 없습니다.
저도 급하면 목소리가 커지고, 아이에게 날카롭게 말하는 날이 있습니다. 그럴 때는 아이가 잠든 뒤 마음이 무거워지기도 합니다.
그래서 실수한 날에는 다시 말해주는 것이 좋습니다.
“아까 엄마 말투가 너무 급했지. 미안해.”
“엄마가 다시 천천히 말해볼게.”
“네가 못해서 그런 게 아니라, 엄마가 마음이 급했어.”
엄마의 사과도 아이에게는 중요한 경험이 될 수 있습니다.
실수해도 다시 말할 수 있고, 관계는 다시 회복될 수 있다는 것을 보여주는 시간이기 때문입니다.
아이 자존감 칭찬 체크리스트
아이를 칭찬할 때 아래 기준을 한 번 떠올려보면 좋습니다.
1. 결과보다 과정을 봤나요?
완성했는지보다 어떻게 시도했는지를 살펴보세요.
2. “잘했어” 뒤에 이유를 붙였나요?
“끝까지 해낸 게 좋았어”처럼 구체적으로 말하면 더 잘 전달됩니다.
3. 다른 아이와 비교하지 않았나요?
친구나 형제자매보다 어제의 아이와 비교하는 것이 좋습니다.
4. 작은 성취도 알아봐 주었나요?
양말 신기, 기다리기, 말로 표현하기처럼 작은 일도 충분히 칭찬할 수 있습니다.
5. 실패 후 다시 시도한 마음을 봤나요?
실패 자체보다 다시 해보려는 용기를 알아봐 주세요.
6. 아이에게 질문을 건넸나요?
“해보니까 어땠어?”처럼 아이가 자기 경험을 돌아보게 도와주세요.
7. 엄마 말투가 너무 평가처럼 들리지는 않았나요?
칭찬은 점수 매기기가 아니라 아이를 알아봐 주는 말이라는 점을 기억해 주세요.
아이 자존감은 매일의 말속에서 자라요
아이 자존감을 높이는 칭찬은 아이를 무조건 높여주는 말이 아니었습니다.
아이의 결과만 보는 말도 아니었습니다. 아이가 해낸 과정, 노력한 마음, 다시 시도한 용기, 스스로 선택한 경험을 알아봐 주는 말이었습니다.
엄마가 아이를 바라보는 말이 달라지면 아이도 자신을 바라보는 시선이 조금씩 달라질 수 있습니다. “나는 잘해야만 사랑받는 아이”가 아니라 “나는 실수해도 다시 해볼 수 있는 아이”라고 느끼게 해주는 것, 그것이 자존감을 키우는 칭찬의 방향이라고 생각합니다.
아이 자존감을 높이고 싶다면 “잘했어”라는 말에 그치기보다, 아이가 어떤 과정을 지나왔는지 구체적으로 바라보고 말해주는 칭찬이 필요합니다.
오늘도 아이 마음을 살피고 말 한마디까지 고민하느라 정말 수고 많으셨습니다. 😊